英國首款自研火箭發(fā)射有望實現(xiàn)，采用先進3D打印制造推進系統(tǒng)

2025年2月12日，南極熊獲悉，英國制造的火箭可能很快就能從英國本土發(fā)射升空。為此，英國已經(jīng)努力了十多年。2017 年，英國政府加大力度，資助設(shè)得蘭群島SaxaVord和康沃爾太空港的太空港建設(shè)。2023 年 1 月，維珍軌道公司(Virgin Orbit) 試圖從康沃爾發(fā)射小型衛(wèi)星，這是英國本土發(fā)射小型衛(wèi)星的一次重大嘗試，但失敗了。

現(xiàn)在，Orbex正在引領(lǐng)這一潮流。唯一一家英國獨資的軌道發(fā)射公司 Orbex 已從英國政府獲得 2000 萬英鎊（2470 萬美元）的投資，并與太空物流領(lǐng)導(dǎo)者D-Orbit達(dá)成了一項重要的新客戶協(xié)議。隨著投資組合的不斷擴大，Orbex 希望成為歐洲首選的小型衛(wèi)星發(fā)射公司。

△OrbexPrime 火箭。圖片由 Orbex 提供。

這是幾十年來英國政府首次直接投資英國本土的軌道火箭公司。這筆 2000 萬英鎊的投資是 Orbex D 輪融資的一部分，也是英國迄今為止對打造可持續(xù)的本土火箭發(fā)射行業(yè)做出的最堅定承諾。總體而言，D 輪融資現(xiàn)已籌集 2300 萬英鎊（2840萬美元），并得到了丹麥出口與投資基金(EIFO)、OctopusVentures和天使投資人Sohaib Abbasi等投資者的額外支持。

這項投資有望加強英國在商業(yè)航天行業(yè)的地位，創(chuàng)造高科技就業(yè)機會并吸引全球投資。這項努力的核心是 Orbex 的 Prime 火箭，這是一種 19 米長的兩級發(fā)射器，可以將小型衛(wèi)星送入低地球軌道 (LEO)，碳足跡遠(yuǎn)小于同類火箭。

盡管歐洲的大部分太空活動仍依賴于國際合作，但 Orbex 希望證明英國可以獨自完成這一任務(wù)。火箭在英國設(shè)計和制造，將從英國最北端的太空港 SaxaVord 太空港發(fā)射，這是歐洲最有前途的發(fā)射場之一。 Orbex 已在多個國家獲得兩項有效專利，并為英國在全球太空行業(yè)的長期存在奠定了基礎(chǔ)。

與燃燒化石燃料的傳統(tǒng)火箭不同，Prime 火箭由生物丙烷提供動力，這是一種可再生生物燃料，可減少碳排放。這意味著 Orbex 的每次發(fā)射對環(huán)境的影響都比同類火箭小得多。Orbex 的可持續(xù)性具有競爭優(yōu)勢，尤其是在歐洲市場，太空可持續(xù)性正成為主要優(yōu)先事項。

Orbex還使用 3D 打印等先進技術(shù)，提高準(zhǔn)確性和速度，同時減少浪費。這種方法在 Orbex 制造火箭的多個部件的方式中得到了明顯體現(xiàn)。例如，Prime 火箭的每個發(fā)動機都是使用AMCM M4K 3D 打印機從單個部件制造而成的。這種方法消除了對焊接、螺栓或法蘭的需求，從而減少了潛在的故障點和材料浪費。

Orbex 基于 3D 打印技術(shù)制造火箭的大部分推進子系統(tǒng)和結(jié)構(gòu)部件，包括燃料箱和主機架。這些部件采用先進的碳纖維材料制造，這種材料強度高，重量僅為傳統(tǒng)材料的幾分之一，對于保持航天所需的低質(zhì)量至關(guān)重要。此外，內(nèi)部生產(chǎn)能力允許快速進行原型設(shè)計和修改，這在每一克和每一秒都至關(guān)重要的領(lǐng)域中至關(guān)重要。

△Orbex首席執(zhí)行官 Phil Chambers、英國科學(xué)、創(chuàng)新和技術(shù)部國務(wù)卿 Peter Kyle 和 Orbex 主席 Miguel Bello Mora。圖片由 Orbex Space 提供。

除了政府支持外，其他私營太空公司也在向 Orbex 求助。這家公司剛剛與意大利企業(yè) D-Orbit 簽署了一項協(xié)議，后者是軌道物流和衛(wèi)星運輸領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者。根據(jù)協(xié)議，D-OrbitUK 將在未來三年內(nèi)獲得兩次 Orbex Prime 發(fā)射的機會。

D-Orbit 專門從事衛(wèi)星在太空中的運輸、運送到精確的目的地以及測試承載的有效載荷。與 Orbex 合作將能夠從英國本土獲得靈活、低碳的發(fā)射服務(wù)。

△Orbex首席執(zhí)行官 Phil Chambers 和 D-Orbit 首席企業(yè)發(fā)展官 Jonathan Firth。圖片由 Orbex Space 提供。

Orbex 首席執(zhí)行官 PhillipChambers 表示：“英國政府的這項首創(chuàng)投資表明了對英國太空火箭制造和發(fā)射行業(yè)的信心，也是我們 D 輪融資啟動的激動人心的開端。我們正在進入最后的準(zhǔn)備階段，為全球衛(wèi)星行業(yè)提供最靈活、最環(huán)保的發(fā)射服務(wù)。這項投資不僅為我們今年發(fā)射第一枚火箭鋪平了道路，也為我們開發(fā)更大的火箭鋪平了道路，使我們能夠參加歐洲發(fā)射挑戰(zhàn)賽。這些發(fā)展目標(biāo)對我們的長期發(fā)展至關(guān)重要。”

這種靈活性是關(guān)鍵。雖然一些發(fā)射提供商提供嚴(yán)格的時間表和一刀切的解決方案，但 Orbex正在構(gòu)建一項迎合衛(wèi)星運營商需求的服務(wù)。在新的支持下， Orbex 目前正在計劃首次軌道發(fā)射，將于 2025 年底完成。

英國科技大臣彼得·凱爾指出：“通過投資2000萬英鎊進行此次火箭發(fā)射，我們不僅幫助英國成為歐洲小型衛(wèi)星發(fā)射的主要目的地，而且還為英國各地的社區(qū)和組織帶來了高技能就業(yè)和投資�！�

由于 D 輪融資仍在進行中，Orbex正在積極尋找更多投資者，以推動下一階段的增長。公司已經(jīng)在計劃推出比 Prime 更大的火箭，旨在參加歐洲發(fā)射挑戰(zhàn)賽，旨在促進歐洲大陸航天發(fā)射領(lǐng)域的創(chuàng)新。

薩克薩沃德太空港預(yù)計每年可處理多達(dá) 10 次發(fā)射，Orbex 可能成為英國航天新時代的先驅(qū)。英國首次自主研發(fā)的軌道發(fā)射已正式進入倒計時。