Orbex的Prime微型火箭即將發(fā)射，由3D打印引擎驅(qū)動

2022年11月3日，南極熊獲悉，英國航空航天公司Orbex宣布完成了一筆4640萬美元的C輪融資，這筆資金將用于其Prime微型火箭的發(fā)射任務(wù)當中。Orbex 的 Prime 火箭由 3D打印引擎提供動力。此外，它還是英國在蘇格蘭薩瑟蘭即將開放的太空中心首次發(fā)射的火箭。該公司利用其通過蘇格蘭國家投資銀行領(lǐng)導(dǎo)的投資而獲得新資金，計劃在發(fā)射前"擴大其資源規(guī)模"。這次融資還使它為未來的項目進一步釋放了1億美元的資金。

Orbex首席執(zhí)行官ChrisLarmour說："我們很高興完成這一輪新的融資。Orbex已經(jīng)取得了重大進展，發(fā)明了突破性的創(chuàng)新技術(shù)，快速開發(fā)和測試了運載火箭，擴大了我們在英國和丹麥的制造影響力，在蘇格蘭大陸建立了英國第一個軌道太空港，以及來自英國、歐洲和美國的客戶增長。"

Orbex的Prime微型火箭

雖然Orbex成立于2015年，但直到2018年7月才退出隱身模式，當時它宣布籌集了4000萬美元的公共和私人股權(quán)，打破了隱身模式。此后，該公司與美國航空航天業(yè)的競爭對手RocketLab達成了一項發(fā)射共享協(xié)議，其Prime火箭將從蘇格蘭的SpaceHub發(fā)射。

Orbex的19米高的兩級微型發(fā)射器被設(shè)計用來推動有效載荷，如重達180公斤的衛(wèi)星進入極地軌道。每枚火箭都由七個輕量級推進系統(tǒng)提供動力，這些系統(tǒng)是作為一個整體建造的。最初被稱為 "世界上最大的3D打印火箭發(fā)動機"，通過SLM解決方案技術(shù)制造，這些以生物燃料為動力的設(shè)備據(jù)說比以化石燃料為基礎(chǔ)的競爭對手的碳足跡小96%。

為了加快Prime發(fā)動機的生產(chǎn)過程，Orbex在2021年2月委托AMCM開發(fā)歐洲最大的工業(yè)3D打印機。通過該項目，AMCM已著手提供一套打印設(shè)備，并配備后處理齒輪和 "機器視覺 "系統(tǒng)，這將有助于每年打印超過35臺大型火箭發(fā)動機和主級渦輪泵系統(tǒng)。

△在發(fā)射臺上的Orbex Prime火箭原型機。照片來自O(shè)rbex公司。

為首次英國發(fā)射任務(wù)做準備

一旦在蘇格蘭大陸的北海岸開放，薩瑟蘭太空中心將成為英國首個運營中的太空港，發(fā)射公司將從這里向低空定向軌道發(fā)射商業(yè)有效載荷。今年早些時候，Orbex公司的Prime火箭宣布將成為從該新址發(fā)射的第一枚火箭，它在2022年初申請了英國民航局的發(fā)射許可證。

在公布了其Prime運載火箭的最終形式后，Orbex現(xiàn)在正在進行集成測試，包括測試其推進劑箱和發(fā)動機。該公司還在測試發(fā)射程序，如Prime的展開、強背架和加油程序，以迎接首次發(fā)射，該發(fā)射將攜帶由小型衛(wèi)星開發(fā)商薩里衛(wèi)星技術(shù)公司開發(fā)的有效載荷。

同時，Orbex的C輪融資得到了Jacobs、丹麥綠色未來基金和Verve Ventures的支持，使其融資總額達到1.094億美元。除了為該公司即將進行的發(fā)射活動提供資金外，該資金在未來兩年內(nèi)還將釋放出1億美元的資金，用于支付其業(yè)務(wù)中的其他舉措，包括在附近的莫雷建造一座工廠。

蘇格蘭國家投資銀行執(zhí)行董事Nicola Douglas補充說："對于蘇格蘭的航天部門來說，這是一個非常令人興奮的時刻。這項投資是銀行與其他投資者合作支持蘇格蘭規(guī)�；�發(fā)展的一個很好的例子，也符合我們投資于創(chuàng)新和未來產(chǎn)業(yè)的使命。有了Orbex ，我們將有一個在蘇格蘭組裝的火箭，從蘇格蘭發(fā)射，并可能將蘇格蘭制造的衛(wèi)星運送到軌道上。"

△Orbex的Stage 2 Prime火箭。圖片來自O(shè)rbex。

利用3D打印制造火箭發(fā)動機的案例

Orbex公司為Prime火箭設(shè)計的單件發(fā)動機現(xiàn)在是航空航天領(lǐng)域借助3D打印技術(shù)制造的幾個發(fā)動機之一。同樣位于蘇格蘭的Skyrora公司為其XL運載火箭3D打印了一個火箭發(fā)動機，根據(jù)歐洲航天局（ESA）正在進行的合同，該發(fā)動機于2022年7月完成了70kN的熱發(fā)射測試。

△70kN測試期間的 3D 打印引擎。照片來自 Skyrora。

當月，Ursa Major也公布了其部分3D打印的Arroway發(fā)動機，這是一種液氧和甲烷級的發(fā)動機，可替代俄羅斯常用的RD-180和RD-181推進系統(tǒng)。該發(fā)動機的設(shè)計使其大部分部件都可以用增材制造，它被認為將滿足美國發(fā)射公司的需求，由于地緣政治緊張，這些公司不再能夠獲得俄羅斯制造的180型和181型。

△UrsaMajor 的 Arroway 火箭發(fā)動機的渲染圖。圖片來自UrsaMajor

同樣，美國私營航空航天公司Launcher在今年早些時候以其3D打印的E-2液體火箭發(fā)動機通過了另一個測試里程碑。在美國宇航局斯坦尼斯航天中心進行的測試中，該公司的火箭發(fā)動機首次實現(xiàn)了額定推力、壓力和氧化劑/燃料混合比例，據(jù)說其工程師在試射40秒后發(fā)現(xiàn)系統(tǒng)處于 "完美狀態(tài)"。

△發(fā)射器E-2 推力室組件在美國宇航局斯坦尼斯航天中心的試驗臺上。照片來自Launcher