美空軍火箭貨運(yùn)計劃再添新成員，將使用3D打印和火箭在地球上運(yùn)輸軍用貨物

2022年9月15日，南極熊獲悉，美國空軍火箭貨運(yùn)計劃公布了兩位新成員：火箭實驗室（RocketLab）和塞拉空間（Sierra Space），該計劃旨在使用亞軌道空間飛行器在地球上進(jìn)行超快速的貨物和人員運(yùn)輸。這兩家新加入的公司將入列現(xiàn)有的藍(lán)色起源、SpaceX和維珍軌道公司供應(yīng)商當(dāng)中，此前軍方已經(jīng)招募這些公司探索通過火箭進(jìn)行點對點運(yùn)輸?shù)目尚行浴?/div>

與大多數(shù)航天工業(yè)企業(yè)一樣，參與該項目的所有五家公司都使用了增材制造技術(shù)來開發(fā)火箭。然而，就新加入的Rocket Lab 和 Sierra Space而言，他們多在內(nèi)部利用3D打印技術(shù)，以不同于以往的方式為一些最具挑戰(zhàn)性的問題找到最佳解決方案。實際上，火箭實驗室是第一個嚴(yán)重依賴3D打印零部件的小型發(fā)射器開發(fā)商。

作為交易的一部分，塞拉空間和火箭實驗室與美國國防部（DOD）的運(yùn)輸司令部（USTRANSCOM）分別簽署了協(xié)議，探索使用各自的飛行系統(tǒng)（火箭實驗室的中子號和電子號運(yùn)載火箭以及塞拉空間的追夢者太空飛機(jī)和流星貨運(yùn)模塊）在地球上進(jìn)行超高速貨物運(yùn)送的可能性。

根據(jù)協(xié)議，火箭實驗室還計劃利用其Photon衛(wèi)星總線建立在軌貨物庫，并提供再入能力。同樣，塞拉空間公司將嘗試?yán)�用其在軌基礎(chǔ)設(shè)施，為國防部的后勤和人員提供精確、經(jīng)濟(jì)、及時的全球交付。

塞拉空間公司首席執(zhí)行官湯姆-維茲在評論這項交易時說：“我們公司的第一架商業(yè)航天飛機(jī)‘追夢者（Dream Chaser）‘可以為像國防部這樣的美國政府機(jī)構(gòu)提供高超音速的點對點解決方案。我們計劃利用這些技術(shù)，在三小時內(nèi)到達(dá)全球任何地方。"

后勤是軍事行動不可或缺的一個部分，它需要確保人員的運(yùn)輸，提供服務(wù)，醫(yī)療支持等等。然而，根據(jù)五角大樓國防科學(xué)委員會2019年的一份報告，美國用于遠(yuǎn)距離運(yùn)輸部隊、武器和物資的戰(zhàn)略性軍事系統(tǒng)已經(jīng)嚴(yán)重衰敗。因此，它需要迅速升級，以便為未來的局勢做準(zhǔn)備。此外，由于軍隊進(jìn)入了基于計算機(jī)的 "即使"物流模式，它需要應(yīng)對網(wǎng)絡(luò)攻擊對物流的威脅，而這種威脅在過去十年中已經(jīng)大大增加。

考慮到這種環(huán)境，先鋒計劃 "火箭貨運(yùn) "將通過原型設(shè)計和實驗為空軍提供先進(jìn)的新興系統(tǒng)和概念，以提供顯著的新能力。此外，該計劃尋求探索空間發(fā)射的可行性，與現(xiàn)有的航空貨運(yùn)業(yè)務(wù)相比，在交付成本和速度上有所改進(jìn)。

特別是，美國運(yùn)輸司令部（USTRANSCOM）與塞拉空間和火箭實驗室的協(xié)議計劃開發(fā)出概念原型機(jī)并研究新興的工業(yè)能力。這些新型裝備將應(yīng)用到投射部隊，以便立即使用和靈活的運(yùn)輸選擇，在復(fù)雜和有戰(zhàn)爭的環(huán)境中能夠投射和維持作戰(zhàn)部隊，以及非戰(zhàn)斗活動，如人道主義救援行動和醫(yī)療任務(wù)。

△火箭實驗室的中子號火箭。圖片由火箭實驗室提供

火箭實驗室創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得-貝克（Peter Beck）評論說："點對點的太空運(yùn)輸提供了一種新的能力，可以在數(shù)小時內(nèi)將設(shè)備迅速轉(zhuǎn)移到世界各地，從而對全球緊急情況和自然災(zāi)害作出更快的反應(yīng)。"

這位新西蘭企業(yè)家自2006年起就一直擔(dān)任火箭實驗室主任，他表示電子號和中子號都是與美國空軍達(dá)成新協(xié)議的理想選擇。首先，可重復(fù)使用的軌道級小型火箭 "電子號"已經(jīng)是一種經(jīng)過驗證的可靠運(yùn)載工具，通過最近為美國宇航局執(zhí)行的CAPSTONE登月任務(wù)等項目證明了其適應(yīng)性。同時，該品牌的中型兩級Neutron運(yùn)載火箭（仍在開發(fā)中）以電子號的能力為基礎(chǔ)，擁有更大的有效運(yùn)載能力。此外，它是為頻繁的再飛行而設(shè)計的，使其成為實現(xiàn)重要資源快速部署的完美選擇，同時消除了航空貨運(yùn)解決方案所需的途中停留和空中加油。

Beck解釋說："在軌道上建立光子貨運(yùn)站，為未來快速全球部署提供了一種全面的方法。我們很高興與USTRANSCOM合作開展這項具有前瞻性的創(chuàng)新研究計劃，該計劃最終可能改變國防部考慮后勤響應(yīng)選項的方式。"

雖然在地球上使用火箭進(jìn)行點對點旅行的想法并不新鮮（埃隆-馬斯克多年來一直建議通過亞軌道火箭連接城市），但我們想知道，未來地球上的軍事運(yùn)輸是否會依賴太空�？吹矫绹�空軍正在為潛在的亞軌道太空飛行挖掘多少太空公司，我們可以假設(shè)，在未來20到30年的某個時間點，亞軌道甚至軌道太空飛行器的發(fā)展將能夠?qū)崿F(xiàn)在地球表面的兩點之間運(yùn)輸貨物。